蝙蝠的名声很差。通常，飞行哺乳动物与吸血鬼怪物或狂犬病的威胁有关。但生态学家早就知道，蝙蝠通过吃昆虫来维持生态系统的平衡，从而在维持生态系统平衡方面发挥着重要作用，否则这些昆虫就会失控。

本周，发表在该杂志上的一项研究科学发现蝙蝠的好处也适用于人类。研究表明，我们不应该害怕蝙蝠的存在，而应该害怕它们的消失。

“蝙蝠是我们希望与之保持距离的物种的一个很好的例子，但就它们在生态系统中的作用而言，它们确实具有影响力。”埃亚尔·弗兰克芝加哥大学环境经济学家、这项新研究的作者告诉华盛顿邮报的迪诺·格兰多尼。

弗兰克发现，在美国的蝙蝠种群数量因白鼻综合征，人类婴儿死亡率上升了约 8%。这相当于 2006 年至 2017 年期间有 1,334 名婴儿死亡，弗兰克说，这归因于蝙蝠的损失。

这项研究始于 Frank 发现有关白鼻综合症的信息，这是一种由真菌引起的疾病Pseudogymnoascus destructans （假裸子菌）.这种真菌于 2006 年左右从欧洲引入纽约地区，可能是通过受污染的远足或探洞装备，此后传播到至少 40 个州.当它感染到一群蝙蝠时，它们的数量可能会急剧下降，甚至完全消失。

弗兰克意识到，有据可查的真菌传播以及由此导致的蝙蝠数量下降，是量化蝙蝠对其生态系统和人类生活影响的机会。

“读到这种疾病如何从一个县传播到另一个县，导致蝙蝠数量锐减，我的经济学家感觉，'哦，这可能是你能做的最好的自然实验，'”弗兰克回忆道纽约时报' 卡特琳·艾因霍恩。“这是我们最接近到野外并随机操纵蝙蝠种群水平，以查看在大型、有意义的空间范围内会发生什么。”

他将白鼻综合症的传播与逐县的婴儿死亡率数据进行了比较。这种联系令人惊叹。维妮弗雷德·弗里克没有参与这项研究的国际蝙蝠保护组织首席科学家告诉科学的埃里克·斯托克斯塔德 （Erik Stokstad） 说，当她看到这项研究的结果时，她“惊掉了下巴”。

弗兰克认为，这种联系是由于蝙蝠饮食的积极影响。一只蝙蝠每晚消耗的昆虫高达其体重的 40%。在农业地区，这意味着当蝙蝠消失时，农民可能会在他们的田地里使用更多的杀虫剂。根据这项研究，在白鼻综合症爆发的县，农民平均使用这些有毒化学品 31%。弗兰克写道，向环境中投入更多的杀虫剂似乎是婴儿死亡人数增加的原因。

为了确保他的想法经得起审查，Frank 告诉监护人的丽贝卡·怀特 （Rebekah White） 说，他花了一年时间“踢轮胎”并排除了婴儿死亡的其他可能原因，例如阿片类药物流行、父母失业、转基因作物甚至天气。没有其他合适的内容，显示“令人信服的证据......农民确实对食虫蝙蝠的减少做出了反应，而这种反应对人类婴儿的健康产生了不利影响，“他补充道。

保罗·费拉罗约翰霍普金斯大学的一位未参与这项研究的可持续发展科学家告诉科学该研究提出了一个“相当戏剧性的主张，将引起很多关注”。但是，他补充说，这是“迄今为止最令人信服的证据”，表明野生物种的消失会对经济和人类健康产生巨大影响。

蝙蝠通过吃掉可能有害的昆虫，并不是唯一对环境有贡献、有益于人类的物种——一些科学家称这种现象为”生态系统服务.”Frank 在今年早些时候发现，印度秃鹫的损失导致 2000 年至 2005 年间次大陆新增 500,000 人死亡。在一个更积极的例子中，研究人员发现狼被重新引入威斯康星州减少车祸涉及鹿的比例为 24%。

这种生态系统服务的丧失凸显了物种灭绝的潜在破坏性影响，而物种灭绝已经近年来加速发展.但是，弗兰克说，即使没有完全灭绝事件，当只有局部生态系统减少时，也可能出现意想不到的危害。

“我们经常非常关注全球灭绝，物种完全消失，”他告诉纽约时报.“但我们在此之前就开始经历损失和损害。”